NASA e Boeing se preparam para o retorno da nave espacial Starliner — sem seus astronautas

Demorou muito, mas a nave espacial Starliner da Boeing está finalmente retornando à Terra — mas sem seus dois astronautas.

A cápsula está programada para partir da Estação Espacial Internacional (ISS) na sexta-feira, deixando para trás os astronautas de teste Butch Wilmore e Suni Williams, e pousar no Porto Espacial White Sands, no Novo México, na manhã de sábado.

Esta não é a viagem que a Boeing ou a NASA tinham previsto para o primeiro voo de teste tripulado da cápsula. Lançada em 5 de junho com os astronautas Williams e Wilmore, a missão deveria durar oito dias, com os astronautas passando aproximadamente sete dias na Estação Espacial Internacional.

Em vez disso, os astronautas passarão oito meses na ISS como parte da tripulação, retornando em uma SpaceX Crew Dragon em fevereiro devido a problemas com a Starliner. Os problemas com a espaçonave começaram antes mesmo de ela decolar, com dois vazamentos de hélio detectados por equipes de solo após uma tentativa de lançamento ter sido cancelada. No entanto, a NASA e a Boeing decidiram lançar apesar de não entenderem o que estava causando os vazamentos.

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A NASA diz que os astronautas Barry Wilmore e Sunita Williams podem não conseguir retornar do espaço até 2025, após uma série de problemas terem sido detectados na cápsula Boeing Starliner. Andrew Chang explica por que levá-los para casa está se tornando cada vez mais complicado.

Uma vez em órbita, eles descobriram mais vazamentos. Então, durante o procedimento de acoplamento com a ISS, alguns propulsores desligaram abruptamente. Após um pequeno atraso, a tripulação chegou em segurança.

Nas semanas seguintes à chegada da Starliner à estação espacial, a NASA realizou várias teleconferências de imprensa insistindo que a tripulação da Starliner estava segura e retornaria na cápsula. No entanto, eles anunciaram em 24 de agosto que a tripulação permaneceria na ISS até fevereiro, retornando em uma cápsula SpaceX Crew Dragon. A Starliner retornaria à Terra sem tripulação.

E esse é mais um problema com a espaçonave sitiada. Sua missão de teste original não tripulada em 2019 encontrou problemas e não conseguiu atracar na ISS. Uma segunda missão de teste não tripulada também enfrentou problemas com o propulsor, no entanto, ela atracou com sucesso e foi considerada uma missão bem-sucedida.

'Nunca realmente fiquei preso ou encalhado'

Durante uma conferência de imprensa na quarta-feira, a NASA anunciou que a escotilha da Starliner fecharia na quinta-feira por volta das 13h30 ET, e se separaria da ISS. na sexta-feira às 6:04 pm ET. Está programado para pousar em White Sands às 12:04 am ET na manhã de sábado.

Caso o clima esteja desfavorável ou surjam problemas, há vários dias de backup com quatro dias de intervalo.

“Estou pessoalmente ansioso para ter a Starliner de volta”, disse Steve Stich, gerente do Programa de Tripulação Comercial da NASA, em uma coletiva de imprensa na tarde de quarta-feira. “Aprendemos muito neste voo de teste e continuaremos a aprender mais, tenho certeza, durante a fase de desacoplamento e desorbitação.”

Nos últimos dois meses, a NASA insistiu que o os astronautas não estão presos ou abandonados no espaço, dizendo que a Starliner era segura o suficiente para ser usada em uma emergência e que eles tinham algum meio de retornar e, apesar da Starliner ter retornado sem tripulação, a mensagem ainda é a mesma.

“Na minha opinião, eles nunca ficaram realmente presos ou encalhados. Eles sempre tiveram uma maneira de sair da estação espacial”, disse Stich. “Para mim, quando alguém fica preso, há um local de onde não pode sair. Eles tinham a Starliner como o veículo do qual podiam sair por um período de tempo. Agora, a Crew 8 é seu veículo de emergência, e quando a Crew 9 chegar lá, esse será seu veículo.”

No entanto, ele reconheceu mais tarde que os trajes espaciais da Boeing seriam levados para casa na Starliner, já que os trajes não são compatíveis com os da SpaceX, e apenas um O traje espacial da SpaceX estava disponível e servia apenas para Williams. Um traje espacial será enviado para Wilmore na próxima missão de reabastecimento da SpaceX.

Enquanto isso, os astronautas estão trabalhando duro como parte da tripulação da Expedição 71/72 da ISS, realizando mais de 40 experimentos e mais de 100 horas de trabalho, de acordo com Dana Weigel, gerente da ISS da NASA.

“No lado das operações de voo, falamos com Butch e Suni e toda a tripulação o tempo todo, e o foco deles na missão é admirável”, disse Anthony Vareha, diretor de voo da ISS, durante a coletiva de imprensa. “Eles não são apenas passageiros neste veículo; eles são parte da equipe. Eles estavam fazendo boas perguntas e fornecendo um contexto excelente enquanto tentávamos descobrir as coisas com a Starliner.”

Embora os astronautas não retornem, a NASA e a Boeing esperam um pouso bem-sucedido para investigar os problemas que surgiram durante o voo de teste.