Ancestral do tigre da Tasmânia comia todas as suas presas — até ossos e dentes

Oitenta e oito anos atrás, o último tigre da Tasmânia conhecido morreu, deixando a humanidade refletindo sobre seu papel no apagamento da espécie. Agora, uma equipe de pesquisadores anunciou a descoberta dos primeiros ancestrais conhecidos do tilacino: marsupiais de metal pesado com maxilares tão resistentes que os animais podiam comer ossos e dentes.

A pesquisa da equipe, publicado hoje no Revista de Paleontologia de Vertebrados, descreve vários marsupiais que viveram na Austrália durante o final do Oligoceno, cerca de 24 milhões de anos atrás. Os marsupiais eram ancestrais do tigre da Tasmânia, ou tilacino, uma criatura que se assemelhava a um cachorro, exceto pelas listras pretas distintivas e homônimas em suas costas. O tilacino era capaz de abrir sua mandíbula notavelmente e normalmente se alimentava de marsupiais e pequenos roedores. Ele foi levado à extinção por fatores como perda de habitat e caça excessiva, depois que o governo da Tasmânia colocou uma recompensa pela cabeça do animal quando visto como uma ameaça ao gado.

O artigo recente descreve alguns dos ancestrais antigos do tilacino, que eram menores que o animal moderno, que até sua extinção era o maior marsupial carnívoro existente.

“A ideia outrora sugerida de que a Austrália foi dominada por carnívoros répteis durante esses intervalos de 25 milhões de anos está sendo desmantelada de forma constante, à medida que o registro fóssil de carnívoros marsupiais, como esses novos tilacinídeos, aumenta a cada nova descoberta”, disse Timothy Churchill, pesquisador da Universidade de Nova Gales do Sul e principal autor do estudo, em uma publicação da Taylor & Francis. liberar.

Os três novos ancestrais marsupiais são B. timfaulkneri, Nimbacinus peterbridgeie Ngamalacinus nigelmarveni. Eles foram encontrados na Área do Patrimônio Mundial de Riversleigh, que contém o depósito mais rico de mamíferos fósseis na Austrália. De acordo com o Museu Australianoos tilacinos desapareceram do continente australiano há no máximo 2.000 anos.

B. timfaulkneri é o tilacino mais antigo conhecido até hoje e era o maior dos três, pesando entre 15 e 24 libras (7 e 11 quilos). Dos três fósseis, N. peterbridgei parecia mais intimamente relacionado ao tigre da Tasmânia do que aos outros ancestrais fósseis, levando a equipe a concluir que ele é provavelmente o ancestral direto mais antigo do carnívoro recentemente extinto.

Os animais agora extintos exibiram “adaptações dentárias muito diferentes, sugerindo que havia vários nichos carnívoros exclusivos disponíveis durante esse período”, disse o coautor do estudo Michael Archer, um paleontólogo da UNSW, no mesmo comunicado. “Todas, exceto uma dessas linhagens, a que levou ao moderno tilacino, foram extintas há cerca de 8 milhões de anos.”

O último tilacino conhecido morreu em um zoológico em 1936, embora alguns pesquisadores sugiram que o animal provavelmente foi extinto em algum momento da década de 1960. O tilacino agora é um tópico quente porque uma empresa de biociências afirma que pretende ressuscitar um tilacino proxy — isto é, um animal construído no genoma do tilacino que poderia ocupar o mesmo nicho ambiental do marsupial perdido.

Desextinção, como é chamada, é muito mais fácil falar do que fazer, embora no ano passado uma equipe tenha tido sucesso em recuperar RNA do animal, a primeira vez que a molécula foi recuperada de uma espécie extinta. Até lá, podemos apreciar os genuínos tilacinídeos de antigamente — ou seja, do Oligoceno.