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A nave espacial Starliner da Boeing pousou na Terra na manhã de sábado, com dois pilotos de teste deixados no espaço até o ano que vem devido às preocupações da NASA de que seu retorno seria muito arriscado.
A Starliner caiu de paraquedas no Campo de Mísseis White Sands, no Novo México, seis horas depois de deixar a Estação Espacial Internacional, pousando às 12h01, horário do leste dos EUA.
“Estou extremamente orgulhoso do trabalho que nossa equipe colocou em todo esse teste de voo, e estamos satisfeitos em ver o retorno seguro da Starliner”, disse Ken Bowersox, administrador associado da Diretoria de Missões de Operações Espaciais na sede da NASA em Washington, em um comunicado.
“Embora tenha sido necessário retornar a nave espacial sem tripulação, a NASA e a Boeing aprenderam uma quantidade incrível sobre a Starliner no ambiente mais extremo possível”, ele acrescentou. “A NASA espera nosso trabalho contínuo com a equipe da Boeing para prosseguir em direção à certificação da Starliner para missões de rotação de tripulação para a estação espacial.”
BOEING STARLINER DESACOLA DA ESTAÇÃO ESPACIAL E VOLTA À TERRA SEM TRIPULAÇÃO, ENQUANTO A TRIPULAÇÃO FICA PARA TRÁS
A cápsula vazia do Boeing Starliner pousa no Campo de Mísseis de White Sands, no Novo México, após se desacoplar da Estação Espacial Internacional. (NASA via AP)
Isso acontece depois do lançamento em junho da estreia da tripulação da Boeing, há muito adiada, e de uma missão atormentada por falhas no propulsor e vazamentos de hélio. O retorno de Butch Wilmore e Suni Williams ficou em questão por meses, enquanto os engenheiros lutavam para entender o que havia de errado com a espaçonave.
A Boeing alegou após testes extensivos que a Starliner era segura para trazer a tripulação de volta para casa, mas a NASA discordou e, em vez disso, escolheu a SpaceX para levá-los de volta à Terra. A nave espacial SpaceX não será lançada até o final deste mês, então eles permanecerão no espaço até fevereiro.
Wilmore e Williams estavam inicialmente programados para voar a Starliner de volta à Terra em meados de junho, uma semana após seu lançamento. No entanto, o voo para a estação espacial enfrentou problemas com problemas no propulsor e perda de hélio, levando a NASA a determinar que era muito arriscado trazê-los de volta na Starliner.
Após receber novas atualizações de software, a cápsula totalmente automatizada partiu com os trajes espaciais azuis da tripulação e alguns equipamentos antigos da estação.
A demonstração da tripulação da Starliner encerrou uma série de atrasos e contratempos para a espaçonave.
Depois que os ônibus espaciais se aposentaram há mais de uma década, a NASA contratou a Boeing e a SpaceX para o serviço de táxi orbital. Mas a Boeing enfrentou muitos problemas em seu primeiro voo de teste sem tripulação em 2019, então teve que tentar novamente. A repetição três anos depois revelou ainda mais problemas, e custou mais de US$ 1 bilhão para concluir os reparos necessários.
A cápsula não tripulada Boeing Starliner dispara seus propulsores ao se afastar da Estação Espacial Internacional na sexta-feira, 6 de setembro de 2024. (NASA via AP)
O voo de transporte da tripulação da SpaceX no final deste mês será o 10º feito pela NASA desde 2020. A cápsula Dragon será lançada na expedição semestral com apenas dois astronautas, já que são necessários dois assentos para trazer Wilmore e Williams de volta para casa.
Mesmo antes do lançamento no início de junho de Cabo Canaveral, Flórida, o sistema de propulsão da Starliner estava vazando hélio. O vazamento foi pequeno e acredita-se que tenha sido isolado, mas mais quatro foram descobertos após a decolagem. Cinco propulsores falharam e, embora quatro deles tenham sido recuperados, os problemas deixaram a NASA preocupada sobre se mais malfuncionamentos poderiam causar problemas com a descida da cápsula da órbita.
A Boeing conduziu vários testes de propulsores no espaço e no solo durante o verão, e acreditava que sua nave espacial poderia trazer os astronautas de volta com segurança. A NASA, no entanto, permaneceu cética sobre os problemas dos propulsores e encarregou a SpaceX de seu retorno.
Os controladores de voo conduziram mais disparos de teste dos propulsores da cápsula após o desencaixe, com um falhando na ignição. Os engenheiros acreditam que os propulsores ficam mais quentes quanto mais são disparados, fazendo com que os selos de proteção inchem e obstruam o fluxo de propelente. Nenhuma das peças poderá ser examinada, pois a seção que segura os propulsores foi lançada pouco antes da reentrada.
ASTRONAUTA DA NASA DIZ QUE TRIPULAÇÃO DA STARLINER PROVAVELMENTE MUDARÁ ROTINA DE EXERCÍCIOS DURANTE PERMANÊNCIA PROLONGADA NA ISS
A cápsula não tripulada Boeing Starliner se desacopla ao se afastar da Estação Espacial Internacional na sexta-feira, 6 de setembro de 2024. (NASA via AP)
A Starliner será transferida de volta para o Centro Espacial Kennedy da NASA.
“Quero reconhecer o trabalho que as equipes da Starliner fizeram para garantir um desacoplamento, desorbitação, reentrada e pouso bem-sucedidos e seguros”, disse Mark Nappi, vice-presidente e gerente de programa do Commercial Crew Program da Boeing, em uma declaração. “Revisaremos os dados e determinaremos os próximos passos para o programa.”
O gerente do programa de tripulação comercial da NASA, Steve Stich, disse no início desta semana que a agência espacial ainda quer ter duas empresas americanas concorrentes transportando astronautas para o espaço. A NASA espera que a SpaceX e a Boeing possam se revezar no lançamento de tripulações até que a estação espacial seja abandonada em 2030, antes de sua reentrada ardente.
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“Estamos animados por ter a Starliner em casa com segurança. Este foi um voo de teste importante para a NASA nos preparando para futuras missões no sistema Starliner”, disse Steve Stich, gerente do Programa de Tripulação Comercial da NASA, em uma declaração após a Starliner retornar à Terra. “Houve muito aprendizado valioso que permitirá nosso sucesso a longo prazo. Quero elogiar toda a equipe por seu trabalho duro e dedicação nos últimos três meses.”
A Associated Press contribuiu para esta reportagem.
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